C'est l'heure de Roland Garros !

Ouvert en 1928, Roland Garros a été construit pour préserver le succès de la France au tennis qui a remporté la Coupe Davis l’année précédente. Emile Lesieur, président du Stade français de l’époque, a demandé que le lieu soit nommé en l’honneur de son ancien camarade de classe héroïque, Roland Garros, décédé pendant la Première Guerre mondiale en 1918.

Très vite, Roland Garros veut absolument participer à l'aventure de l'aviation. Il s'achète un avion et apprend à piloter seul ! L’aviateur aura son brevet après coup. Il réussit à se "faire embaucher" après trois heures de vol, pour des grand meetings aux Etats-Unis, à New-York. On va le surnommer "Cloud kisser" : "l’embrasseur de nuages".

Luc Robène explique « A l’époque, le concept d'école d'aviation n'existe pratiquement pas. Il s'achète un petit appareil, « une demoiselle », qu'on surnomme la tueuse d'hommes. Une espèce d'ULM d’aujourd’hui.

Cet appareil construit par Santos-Dumont fait 5 mètres d'envergure et pèse 60 kilos à vide. L’avion est composé de toile, avec du bambou, et des roues de vélo. Il va se casser la figure plusieurs fois. »

Un pilote très vite connu

Benoit Heimermann ajoute :
Il faut voir le Roland Garros de cette époque-là, avec sa casquette à l'envers comme un rappeur d'aujourd'hui !
Le célèbre duel de tennis Borg contre Mc Enroe de l'époque, c'est Védrines et Roland Garros. Jules Védrines est un poulbot, un gouailleur. En face le dandy Roland Garros, le pilote est toujours très bien habillé. Il y a un montage des médias pour faire mousser cette rivalité. Mais la rapidité de développement de ce sport est incroyable.
On vole pour la première fois en 1903 aux Etats-Unis, et en 1913, quatre ans après la traversée de la Manche (42 km) on projette de traverser la Méditerranée en avion…
Roland Garros envisage de franchir les 800 km de la Méditerranée. »

1913 : première traversée de la méditerranée

Luc Robène précise le contexte de l'exploit : « Depuis le début de la discipline aéronautique, on parle de sport aérien. C’est une activité de records dans laquelle, on mesure la hauteur, le nombre de passagers… On est dans une logique de performance. On veut aller de plus en plus loin et de plus en plus haut. »

Benoit Heimermann raconte : « Roland Garros a quelques antécédents avant de se lancer dans cette aventure. Il s'est exercé, et a enregistré des performances. Il détient le record d'altitude avec une montée à 3917m. Il ne part pas d'une page blanche, il s'est déjà exercé entre Tunis et la Sicile. Mais le saut dans l’inconnu est énorme. »
« Pour voler 800 km, il faut rester dans les airs presque huit heures. Il mettra 7h53, précisément. » ajoute Philippe Collin

Luc Robène : « Il s'embarque sur un avion avec 200 litres d'essence (Il lui en restera cinq à l’arrivée), soit presque un tombeau ouvert. Puis, il y a des problèmes en cours de route : des bruits étranges parviennent du moteur. La panne est la grande peur des aviateurs. Mais il se rassure en se disant qu’il sait planer.
Il calcule dans sa tête pour gérer son essence au mieux alors qu’il n’a pas de jauge. Pour mesurer l’ampleur de l’exploit, il faut rappeler qu’à l’époque, on navigue à la boussole et à la vue. Piloter en 1913 est être à l'air libre. Et Il peut faire froid. La dimension corporelle dans cette première période de l'aviation est vraiment essentielle. Ce qui fait de de cette traversée une véritable aventure physique. »

Et donc, il se pose à Bizerte, en Tunisie. Le 23 septembre 1913, il va revenir en paquebot à Marseille, puis être accueilli à Paris. Là, il est au firmament de sa gloire. Les aviateurs deviennent des héros, en particulier grâce aux journaux »

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